Léon Spilliaert - De vroege jaren

In 2022 ontvingen de Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België een unieke editie van Théâtre van Maurice Maeterlinck (1862-1949). De drie volumes bundelen een deel van zijn geschriften voor theater. Niet minder dan 348 originele tekeningen van de Oostendse kunstenaar Léon Spilliaert (1881-1946) illustreren het geheel. Het werk werd aangekocht door het Fonds Eliane Vercaempt dat beheerd wordt door de Koning Boudewijnstichting. Omwille van hun cultuurhistorische en artistieke betekenis, hebben de boeken het statuut van Topstuk van de Vlaamse Gemeenschap. 

Deze focustentoonstelling plaatst de illustraties van Spilliaert voor Théâtre in context. Ze worden gepresenteerd met een selectie vroege werken van de kunstenaar uit de verzamelingen van de KMSKB. Amper 21 jaar oud was Spilliaert toen hij de tekeningen realiseerde. Ze getuigen van een voldragen, zeer persoonlijke vertaling van Maeterlincks unheimliche theaterwereld en wijzen vooruit naar onderwerpen en voorstellingen van tekeningen die hij in de volgende jaren zou creëren. 

Léon Spilliaert ontplooit zijn talent in de kunst op geheel eigen wijze. Reeds als tiener wordt hij aangetrokken door de ‘papieren wereld’. Geïnspireerd door de literatuur en filosofie, geeft hij de interpretatie van zijn lectuur weer in tekeningen. 

Een korte passage in de Brugse academie eind 1899 weerhoudt hem er niet van met zijn werk naar buiten te treden. Dat doet hij eerst in de besloten kringen van kunst- en boekenliefhebbers, zoals de bekende Brusselse uitgever- en boekhandelaar Edmond Deman en schrijver Emile Verhaeren. 

In het eerste decennium van de twintigste eeuw, de periode die we in deze focustentoonstelling belichten, is de jonge kunstenaar op existentieel vlak zoekende. Na korte verblijven in Brussel en Parijs, keert hij terug naar zijn vertrouwde Oostende. De onrust en symbolische gelaagdheid van zijn vroegste werken maakt plaats voor een diepe beleving van het hier en nu in interieurs en zeegezichten.