Het zestiende-eeuwse Mechelse stadspaleis Hof van Busleyden is in restauratie. De vaste opstelling van het museum wacht geduldig in de reserves tot de intensieve opknapbeurt achter de rug is. Tijd voor de museumploeg om alvast vooruit te kijken in een overzichtelijke expo: Verborgen Parels. Zeven eeuwen meesterwerken uit Mechelen.
Peter Paul Rubens, predella bij het drieleuk
De Wonderbaarlijke visvangst voor de Onze-Lieve-Vrouw-over-de-Dijlekerk in Mechelen, 1617-1619
De tentoonstelling biedt een staalkaart van fraaie kunstwerken en enkele historische objecten van de veertiende eeuw tot nu. Het gros van de stukken is gemaakt in of voor Mechelen. De Mechelse creaties worden aangevuld met kunstwerken uit enkele lokale collecties. Naast onbetwiste grootmeesters als Antwerpenaar Peter Paul Rubens (1577-1640) en Mechelaar Rik Wouters (1882-1916) verschijnen ook plaatselijke talenten als de vroeg-zestiende-eeuwse schilder Jan van Battel (1477-1557) of volslagen anonieme kantklosters uit de Dijlestad. Het museum biedt een kijk op zijn bekende klassiekers als de besloten hofjes uit het voormalige klooster van de gasthuiszusters en het grijnzende Op-Sinjoorke, de beruchte stadsmascotte. De Mechelse reuzen kijken welwillend toe. Naast oude bekenden toont de tentoonstelling belangrijke recente aanwinsten en meerdere schilderijen die al vele jaren in museumdepots sluimeren.
Enkele bijzondere bruiklenen uit buitenlandse musea kruiden het aanbod. Het gaat om kunstwerken die al eeuwen noodgedwongen hun oorspronkelijke Mechelse locatie hebben verlaten. Frankrijk leent eventjes schilderijen uit die tijdens de Franse bezetting zijn ontvreemd. Na meer dan tweehonderd jaar ontvangt Mechelen de predella-schilderijen van Rubens’ triptieken in de Sint-Janskerk en de Onze-Lieve-Vrouw over de Dijle. Sterker dan dit atelierwerk is de heilige Franciscus van Antoon van Dyck (1599-1641), die vanuit het Weense Kunsthistorisches Museum naar Mechelen is afgereisd.
Uit de rijke Antwerpse schatkamers van The Phoebus Foundation duikt een magistrale Pieter Baltens (1527-1584) op. De Antwerpse schilder is hier aanwezig omdat hij in 1551 met een toen nog onbekende Pieter Bruegel (ca. 1525/30-1569) een triptiek voor de Sint-Romboutskathedraal penseelt. De triptiek is al eeuwen verdwenen, maar het schilderij van Baltens laat ons toe te dromen van de verloren pracht.
