Op de koffie bij een botanicus

“Herbaria blijven onze belangrijkste studiebron omdat je zo op korte tijd materiaal van over de hele wereld kan bestuderen,” vertelt Dr. Piet Stoffelen, Wetenschappelijk Directeur Collecties en Onderzoeker Koffie in Plantentuin Meise. “Gedroogde planten bewaren in principe tot in de eeuwigheid.

Hun enige vijanden zijn de brood- en de tabakskever. Een Poolse collega-botanica belandde ooit op de spoed met een arsenicumvergiftiging, want vroeger beschermde men plantenmateriaal met arseen en kwik tegen insecten. Vandaag gebruiken we daar een vrieskamer voor. Dat is iets minder gevaarlijk,” lacht Piet Stoffelen.

Vergeet het idyllische beeld van de botanist als avonturier die de wereld rondreist. “Een nieuwe soort vind je meestal eerst in een collectie. Pas als je je afvraagt of die soort nog bestaat, ga je op zoek in het veld. Wat een botanist nodig heeft, is een fascinatie voor planten, een scherp observatievermogen, oog voor detail en een systematische aanpak. Er zijn ook botanici die nooit een voet in het veld zetten,” vult Piet Stoffelen aan. “Wij determineren planten, beschrijven nieuwe soorten en brengen ze onder in een plantenstamboom.”