'Het Industriemuseum'
Aan het einde van de achttiende eeuw ontdekt Gentenaar Lieven Bauwens dat in Engeland de Mule Jenny gebruikt wordt om katoen te spinnen. Hij laat zo’n machine naar het vasteland smokkelen en richt fabrieken op, eerst in Passy (Parijs) en kort daarna in Gent.
“J’ai crée un second Manchester,” zegt hij er in 1803 zelf over. Tot dan is katoen zo goed als onbekend in Europa. Mensen kleden zich in wol en linnen. Vanaf 1750 worden de ‘Indiennes’ – Indische katoenen stofjes – razend populair. Katoen zou de wereldeconomie de komende eeuwen grondig bepalen. Het is de motor van de industriële revolutie, die begint in Engeland. Britse ondernemers nemen de wereldwijde handel en productie van katoen in handen.
Goedkoop katoen, verbouwd met slavenarbeid in Amerika, wordt er in nieuwe fabrieken gesponnen. Technische innovaties, nieuwe machines en stoomkracht moeten de productie opdrijven. De industriële revolutie sijpelt al snel door naar andere delen van Europa. In het kielzog van de textielindustrie worden de machinebouw en zware industrie belangrijk. De industrie dijt uit. Aan het einde van de negentiende eeuw telt ons land tientallen gigantische staalfabrieken, chemische bedrijven en fabrieken voor elektrische apparaten en motoren. België ontpopt zich tot de vijfde economische grootmacht ter wereld. Gaandeweg komen de katoenproductie en kledingconfectie in Europa onder druk, en in de twintigste eeuw keert de katoenindustrie terug naar Azië, waar ze ooit begonnen was. De dienstensector wint nu aan belang. Steeds meer mensen gaan aan de slag als verpleger, informaticus, onderwijzer, winkelier of advocaat.
De Belgische textielsector maakt voortaan hoogtechnologisch textiel. Het Industriemuseum markeert met zijn unieke locatie dit veelzeggende verhaal. De katoenspinnerij UCO Desmet-Guequier is een parel van industrieel erfgoed. In de gloednieuwe hoofdtentoonstelling tonen topstukken zoals de Mule Jenny en de Twijnmolen, fascinerende objecten en pakkende getuigenissen van arbeiders en werkgevers hoezeer onze samenleving tussen 1750 en vandaag is geëvolueerd en hoe grondig de industriële revoluties het dagelijkse leven hebben veranderd.