Hydraulic Empire, dat dertien Amerikaanse staten bestrijkt en in 2019 van start ging, onderzoekt het verleden, het heden en de toekomstperspectieven van wat, in termen van technologische prestaties en gecreëerde rijkdom, simpelweg het meest ambitieuze semiwoestijnproject in de geschiedenis is. Al sinds mijn vroegste jeugd ben ik gefascineerd door het Amerikaanse Westen, zijn uitgestrekte landschappen, zijn spectaculaire geologie en zijn krachtige symboliek als land van kansen en (een) nieuw begin, wat Wallace Stegner omschreef als «de geografie van de hoop».
Tientallen jaren later, tijdens mijn vele reizen door de regio, waarbij ik de uitgestrekte, stoffige vlaktes aan weerszijden van de weg doorkruiste, viel mij een kenmerk van het landschap op: de schaarste aan water. Hoe is zo’n onherbergzaam gebied geworden wat het nu is? Hoe kon het Amerikaanse Westen – «het dorre gebied van de Verenigde Staten» in de woorden van John Wesley Powell – uitgroeien tot de bakermat van uitgestrekte megasteden, het epicentrum van de belangrijkste vectoren van Amerikaanse invloed, zoals de entertainment- en technologieindustrie, en één van de belangrijkste bronnen van landbouwproducten, kortom, een pijler van de Amerikaanse macht? De manipulatie en controle van water – op monumentale schaal – vormen de kern van deze schijnbare paradox. Sinds de grondwet van de Reclamation Act van 1902 heeft een felle ambitie om de geologische en hydrologische krachten van een gebied zo groot als de Europese Unie te temmen, geleid tot een prometheïsche infrastructuur, gefinancierd door de federale overheid: meer dan 12.000 dammen, duizenden kilometers kanalen en rivieren die worden omgeleid door gigantische pompstations. Hydraulic Empire verkent enkele van deze iconische of historisch belangrijke locaties, evenals de ‘oasecivilisatie’ die ze mogelijk hebben gemaakt, en onthult soms, naast de technische hoogstandjes, de subtiele sporen van een geschiedenis van conflicten, controverses, sociale repercussies of milieuschade. Met het oog op de toekomst werpt het project vervolgens een lucide en compromisloze blik op de vooruitzichten van een ambitieus menselijk project, dat zowel door uitdagingen als door ontkenning wordt gemotiveerd, en legt het de zwakke punten, fundamentele onevenwichtigheden en onvermijdelijke spanningen bloot, die door de klimaatverandering nog worden versterkt. Zich bewust van zijn kwetsbaarheid, spant het Westen zich actief in om zijn onverzadigbare dorst te beheersen en te beteugelen door technologie, instandhoudingsbeleid en versterkte samenwerking te combineren, maar er blijven dringende vragen: zal dit voldoende zijn?
Door de mythe van een land dat opgebouwd is door onafhankelijke en zelfvoorzienende pioniers in twijfel te trekken – in tegenspraak met deze alomtegenwoordige en vitale infrastructuur voor waterbeheer, gefinancierd door de federale overheid – wil Hydraulic Empire een kijkje achter de schermen van het hedendaagse Westen bieden en aanzetten tot de nodige introspectie over onze collectieve aanpak van het beheer van onze kostbaarste hulpbronnen.
Na een opleiding in wiskunde, economie en bedrijfsmanagement werkte Cyril Albrecht meer dan vijftien jaar in Europa, de Verenigde Staten en Japan, voordat hij besloot zich definitief aan de fotografie te wijden. Hij houdt er vooral van zijn fotografisch werk te ontwikkelen via langlopende projecten, die soms jaren in beslag nemen en grondig onderzoek en voorbereiding vereisen. Zijn fotografie heeft tot doel onze relatie met het landschap in vraag te stellen, met bijzondere aandacht voor kwesties zoals de complexe spanning tussen de natuurlijke en de gebouwde wereld, of de sporen van tijd en geschiedenis in het landschap. In zijn series combineert hij vaak verschillende perspectieven – bijvoorbeeld beelden vanaf de grond en vanuit de lucht – om nieuwe inzichten te bieden die de verschillende facetten van een plek of situatie in gelijke mate onthullen en verbergen. Zijn meest recente projecten vinden hun oorsprong in zijn fascinatie als kind voor het Amerikaanse Westen en in zijn verlangen om de voortdurende confrontatie tussen het gemythologiseerde verhaal en een complexere en meer bijzondere realiteit visueel te verkennen. In zijn werk geeft hij de voorkeur aan grootformaatbeelden met een sterke immersieve kwaliteit, gecombineerd met de grote helderheid van details die het fotografische medium mogelijk maakt. Als hij niet op reis is, woont en werkt hij in België.
Beeld Cyril Albrecht, Lake Mead, Nevada, 2022 © Cyril Albrecht
