Het oeuvre van Peter Paul Rubens (1577-1640) is nauwelijks te overzien. In het atelier aan de Wapper vervaardigde de Antwerpse barokschilder ontelbare altaarstukken, mythologische taferelen en portretten voor belangrijke opdrachtgevers zoals de hertog Vicenzo I Gonzaga, Maria de’ Medici, de aartshertog Albrecht van Oostenrijk en zijn echtgenote Isabella van Spanje.
Peter Paul Rubens, Rubens, zijn vrouw Helena en hun zoon Frans, olieverf op paneel,
203,8 x 158,1 cm. New York, The Metropolitan Museum of Art, The Jack and Belle Linsky Collection, 1982, Inv. Nr. 1981.238
Tijdens de reis naar Italië in het begin van zijn carrière kwam hij in contact met werken van de meest vooraanstaande kunstenaars van dat moment, zoals Titiaan en Caravaggio. Als geen ander wist hij hun composities op een originele manier naar zijn hand te zetten. Naast meesterschilder was Rubens een zakenman avant-la-lettre die aan het hoofd stond van een groot schildersatelier en correspondeerde met vele vooraanstaande geleerden en politieke figuren, onder wie de Antwerpse burgemeester Nicolaas Rockox. Door zijn diplomatieke missies werd hij tweemaal tot de adel verheven. Al deze aspecten, waarvan ook Rubens’ uitgebreide collectie brieven getuigt, dragen bij tot het beeld dat we vandaag voor ogen hebben van deze intrigerende kunstenaar.
Een minder bekend en minder belicht deel van Rubens’ persoonlijkheid is zijn rol als familieman. Gedurende zijn hele carrière portretteerde Rubens de mensen die hij liefhad en hem omringden: zijn broer Filips, zijn echtgenotes Isabella Brant en Helena Fourment en zijn kinderen uit beide huwelijken. Hoewel portretten als het laagste genre beschouwd werden binnen de toenmalige kunsttheorie en het schilderen ervan niet tot zijn favoriete bezigheden behoorde, kunnen Rubens’ familieportretten gezien worden als echte meesterwerken die een belangrijke plaats innemen in zijn oeuvre.
