OKV2000.4
In 1886 verscheen het uithangbord 'Old England' voor het eerst op de gevel van het toenmalige gebouw nummer 94 op de Hofberg. Die nieuwe winkel was ondergebracht in een deel van een neoklassiek gebouw uit 1778 op de hoek van het Koningsplein. De handelszaak bood haar cliënteel een assortiment aan van Engelse modeartikelen en voedingswaren en kende onmiddellijk succes. In de daaropvolgende jaren breidde de winkel uit en nam gaandeweg het hele gebouw in dat zich uitstrekte van het Koningsplein tot de Villa Hermosastraat. Een eerste spectaculaire uitbreiding dateert van 1898-1900, toen de metalen constructie werd opgetrokken op de hoek van de Hofberg en de Villa Hermosastraat. 'Old England' was nu een echt grootwarenhuis met zes verdiepingen waar de klanten de nieuwste producten in de rekken konden vinden op het gebied van kleding, voeding, parfumerie, garen, papierwaren, horloges, speelgoed, reis-, sport- en tuinartikelen enz.
De stijleenheid van de architectuur op het Koningsplein, die sinds de 18de eeuw vastgelegd was in erfdienstbaarheden, maakte dat de gevelpartij van 'Old England' niet kon worden gebruikt om het grootwarenhuis in het oog te laten springen. Het nieuwe winkelpand op de hoek daarentegen bood de gelegenheid om op een spectaculaire manier de aandacht te trekken: het werd helemaal in metaal opgetrokken en dat was zonder twijfel een primeur voor België. Misschien was het wel als woordspeling bedoeld dat uitgerekend 'Old England' een modern imago kreeg: een originele structuur van ijzer en staal in een nieuwe architecturale stijl, de art nouveau, geschilderd in een gedurfd donker bruingroen dat schril contrasteerde met de gebouwen in de omgeving, en opgetrokken met hedendaagse technieken en materialen zoals gewapend beton, keramiektegels op de gevel, een lift en elektrisch licht.
De plannen werden getekend door Paul Saintenoy (1862-1952) die zich liet bijstaan door Jules De Becker (1847-1900). Het was de tijd dat architectuur in metaal de pioniers van de art nouveau in de ban hield. In 1894 had Paul Hankar zijn beroemd project getekend voor een toren voor de Brusselse wereldtentoonstelling van 1897.
Het Volkshuis dat Victor Horta in 1896 in Brussel had aangevat, vormde toen een mijlpaal die zonder enige twijfel de durf van de architecten heeft aangescherpt. Ook Saintenoy toonde al sedert verschillende jaren interesse voor metalen gebouwen. Zo ontwierp hij in 1896-1897 het entrepot van de firma Delacre in de Villa Hermosastraat 10-12, op nauwelijks enkele meters van het latere 'Old England'. Het vormde een eerste vingeroefening in het gebruik van de constructieve en formele mogelijkheden van ijzer en staal in een vormgeving die reeds door de art nouveau beïnvloed is.
