Hij is stichter en voorzitter van de vzw Interbellum en is bezig in de bibliotheek van de faculteit letteren en wijsbegeerte van de Rijksuniversiteit te Gent. Hij is een gepassioneerd verzamelaar, organisator en beschrijver, en hij leeft ondanks zijn belangstelling voor de jaren twintig en dertig van deze eeuw nadrukkelijk in het nu. Norbert Poulain heeft geen kapsones: 'Kachelhout is ook mooi.'
'Verzamelaar? Een onschuldige maniak die zijn tijd doorbrengt met het sorteren van postzegels, het opprikken van vlinders of het zich verlustigen aan erotische prenten? Of juist, het tegendeel, een berekend speculant die door zich uit te geven voor kunstliefhebber tegen lage prijzen kunstwerken opkoopt om ze weer met ongelooflijke winsten te verkopen. Ofwel een man uit de hogere kringen, met een kasteel en antiek meubilair, erfgenaam van een collectie schilderijen waarvan hij de mooiste laat prijken op de glanzende pagina's van chique tijdschriften.
Drie voorstellingen, drie meningen, maar alledrie tonen ze een anekdotische figuur,' leidt Krzysztof Pomian zijn Oorsprong van het Museum in. Norbert Poulain is geen anekdotisch figuur. Uit zijn belangstelling voor het interbellum ontstond zijn belangstelling voor voorwerpen, maar ook zijn gedrevenheid om informatie door te spelen, mensen met een gemeenschappelijke belangstelling te verzamelen én te ageren op het veld om het specifieke patrimonium voor de toekomst veilig te stellen.
'Het belangstellingsveld voor het interbellum was in de jaren '60 en '70 niet groot,' zegt hij. 'Het beperkte zich vooral tot kunstenaarskringen. Maar het bleek een solide basis. Almaar meer mensen kregen interesse voor de art nouveau en de art deco en voor de expressie van het interbellum. Ikzelf ben na een voordracht van Yves De Smedt overstag gegaan. Je groeit daarin. En omdat het toch pionierswerk was, bijt je je in het onderwerp vast. Samen met De Smedt heb ik toen een boek geschreven: Van kromme tot rechte. Dat was echt het prille begin. Veel literatuur bestond toen niet. Wetenschappelijke studie was nauwelijks geschied. Om één en ander op poten te zetten begonnen we dan met een stichting.' Norbert Poulain gaat er geschriften, cahiers, tijdschriften en boeken bijhalen: 'Een van de doelstellingen van de stichting was overheid en publiek te bevoorraden met kennis. Zonder kennis kom je nooit tot het inzicht of een politiek van respect, behouden, beschermen en bewaren.
