Het kan. Of minstens een 3d-print. Het Smithsonian zet met Smithsonian X 3D niet enkel een deel van zijn collectie online, maar doet dit in 3D. Die bestanden zijn er niet enkel voor instellingen, wetenschappers of studenten. Iedereen met een neus voor cultuur kan terecht op hun webstek. Naast details bestuderen kan je ook eigen 3D prints maken. Noodzakelijke voorwaarde: het bezit van zo’n printer.
Wie het decoratieve minder na aan het hart ligt, maar het (kunst)wetenschappelijke des te meer, vindt ook zijn gading. Het museum combineerde het beste van 3D-techniek met visueel adembenemende ontwikkelingen uit Hollywood. Die mix paste het instituut toe op de collectie. De verzameling is indrukwekkend: het museumcomplex bestaat uit negentien musea en zeven onderzoekscentra, goed voor honderdtweeënveertig miljoen voorwerpen. Slechts één procent daarvan staat in de musea opgesteld. Hoog tijd dus om die schat aan informatie op een andere – digitale – manier te ontsluiten.
Tot nu toe digitaliseerde het Smithsonian twee procent van de collectie. Dit gaat vooral over tweedimensionale afbeeldingen. Omdat een object pas goed kan worden onderzocht in al zijn dimensies, wil het museum geen dubbel werk doen door later alles opnieuw te moeten scannen. Daarom werken ze aan een snelle en efficiënte driedimensionale scanmethode. De driedimensionale beelden zijn meer dan een amusant technisch hoogstandje. Het museum heeft vooral de mogelijkheden voor onderzoek voor ogen. De beelden laten onderzoekers uit de hele wereld toe objecten aan alle zijden te bestuderen, zonder door aanraking het voorbestaan van de artefacten in gevaar te brengen. De kunstwerken of relicten kunnen tot in de diepte benaderd worden. Zo kan je de belichting en het contrast veranderen, net als bij een foto. Hier heeft dit meer effect, doordat de virtuele schaduwen een meer dan levensecht beeld van de werkelijke oppervlakte geven. Je kan niet enkel de intensiteit, maar ook de richting van de belichting regelen. Zo ontdek je steeds vanuit een andere hoek nieuwe zaken.